主題はシェイクスピアの「以尺報尺」から採られています。アンジェロの離縁された妻マリアーナは、椅子に腰掛けて小姓の歌う歌を聞いていますが、その歌は彼女に自分を見向きもしない夫のことを思い出させます。
その歌詞は額縁の下部に書き写されています。モデルはウィリアム・モリス夫人で、現在ケルムスコット荘にある1868年の同じ青い絹の服を着た彼女の有名な肖像画と同じ時期に着手されました。
マリアーナのテーマはおそらく彼女とロセッティにとって個人的な意味を持ち、モリスとの結婚に暗い影を投げかけていた誤解と失望を反映しているのです。
2人はテニスンが同じ題材を扱った2編の詩にも親しんでいたに違いありません。事実ロセッティは、有名な1857年のモクソン版「テニスン詩集」に収められた一方の詩「南の国のマリアーナ」に挿絵をつけていたのです。
「マリアーナ」は、裕福なインド貿易商で自由党の国会議員であったウィリアム・グレイアムのために製作されました。彼はまたロセッティとバーン=ジョーンズの強力な後援者でもありました。画中の小姓のモデルは、16歳でこの世を去った彼の息子ウィリーです。